Od roku 1936, kdy byl basketbal zařazen na program olympijských her, tomuto sportu kralovaly Spojené státy, kde byl sport vynalezen a rychle získal popularitu, která se na začátku 20. století rozšířila do Evropy. Až v roce 1972 dokázal Sovětský svaz USA za kontroverzních okolností porazit. Po dalším vítězství Sovětů v semifinále roku 1988 se sport otevřel profesionálům, a tak v Barceloně 1992 hrály hvězdy NBA jako Michael Jordan, Magic Johnson a Larry Bird – a zlatý "Dream Team" ukázal pravou exhibici. Od té doby je výběr z nejlepší basketbalové ligy na světě vždy jasným favoritem. Selhal zatím jen jednou – v roce 2004 podlehl v semifinále pozdějšímu vítězi z Argentiny.

Ženský basketbal na začátku tak jasného favorita neměl. Od roku 1976, kdy poprvé vstoupil na OH, se ale zlaté medaile dělily také pouze mezi dva celky – bývalý Sovětský svaz (později SNS) a Spojené státy. Od roku 1992 ale získávají zlato pouze Američanky a do pozice jejich hlavních rivalek se dostávají spíše Australanky.